La ENERGÍA TÉRMICA es la energía
liberada en forma de calor, obtenida de la naturaleza (energía geotérmica),
mediante la combustión de algún combustible fósil (petróleo, gas natural o
carbón), mediante energía eléctrica por efecto Joule, por rozamiento, por un
proceso de fisión nuclear o como residuo de otros procesos mecánicos o
químicos.
Su obtención implica un impacto ambiental. La combustión libera CO2 y otras emisiones contaminantes.
La tecnología actual en energía nuclear da lugar a residuos radiactivos que
deben ser controlados. Hay riesgo de contaminación por accidentes en su uso.
La energía
térmica se consigue en centrales térmicas que pueden ser tradicionales o de
ciclo combinado.
Una central
termoeléctrica es una instalación empleada a partir de la energía liberada en
forma de calor, normalmente mediante la combustión de combustibles
fósiles como petróleo, gas natural o carbón. Este calor
es empleado por un ciclo termodinámico convencional para mover un alternador y
producir energía eléctrica. Cuando el calor se
obtiene mediante la fisión controlada de núcleos de uranio la central se llama central nuclear.
Algunas
centrales termoeléctricas contribuyen al efecto invernadero
emitiendo dióxido de carbono. No es el caso de las centrales de energía solar
térmica que, al no quemar ningún combustible, no lo hacen.
También hay que considerar que la masa de este gas emitida por unidad de
energía producida no es la misma en todos los casos: el carbón se compone de
carbono e impurezas. Casi todo el carbono que se quema se convierte en dióxido
de carbono -también puede convertirse en monóxido de carbono si la combustión
es pobre en oxígeno-. En el caso del gas natural, por cada átomo de carbono hay
cuatro de hidrógeno que también producen energía al convertirse en agua, por lo
que contaminan menos por cada unidad de energía que producen y la emisión de
gases perjudiciales procedentes de la combustión de impurezas -como los óxidos
de azufre- es mucho menor.La central nuclear
no contribuye al efecto invernadero, pero tiene el problema de los residuos
radioactivos que han de ser guardados durante miles de años y la posibilidad de
accidentes graves.
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